Itou Kaiji é um vagabundo e sua vida gira em torno de bebidas e apostas baratas, e para compensar a frustração de suas derrotas nas apostas ele rouba emblemas de carros e fura seus pneus, e isso é quase uma rotina para ele. Essa rotina um dia muda quando ele é pego de surpresa pela visita de um homem misterioso. Assim que eles começam a conversar, ele descobre que o homem que se chama Endou é um coletor de débito. A razão da sua visista é uma divida não paga na qual Kaiji era o fiador de seu colega de trabalho, Furuhata Takeshi. A dívida original era de 300 mil ienes (algo próximo a 5 mil reais), mas como nada foi pago, com os juros aplicados a cobrança passa a ser de 3 milhões e 850 mil ienes (algo próximo a 57 mil reais), e com Takeshi desaparecido a dívida agora passa a ser de Kaiji. Se recusando a pagar está dívida com anos de trabalho, Endou conta a Kaiji uma maneira de quitar o débito em seu nome e ainda conseguir um bom dinheiro extra que se resumia a pegar um navio com outras várias pessoas na sua situação. Uma vez no navio os devedores irão jogar com dinheiro emprestado, e no final restarão apenas alguns ganhadores, e os que perderem terão de trabalhar naquele navio até pagarem suas dívidas. Depois hesitar muito, Kaiji resolve aceitar a proposta para poder quitar sua dívida e claro, fazer um pouco de dinheiro...